Le cirque de Mafate

Mafate n'a pas de route. On y entre à pied par un col ou par le lit d'une rivière, et on en ressort de la même façon. Quelques centaines d'habitants, les Mafatais, vivent sur des replats appelés îlets, ravitaillés par hélicoptère mais dont le courrier arrive encore à pied. Le cirque occupe la zone centrale du Parc national de La Réunion et fait partie du bien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010.

Un cirque creusé par effondrement, pas par un cratère

Mafate est l'un des trois grands cirques du massif du Piton des Neiges, avec Cilaos et Salazie. On a longtemps cru que ces cirques étaient d'anciennes caldeiras ; les analyses stratigraphiques ont montré qu'il n'en est rien. Leur formation est attribuée à des phénomènes gravitaires, en particulier des avalanches de débris : des déstabilisations subites et massives des flancs du volcan. L'érosion torrentielle a fait le reste, d'autant plus vite que les dépôts d'avalanche manquent de cohésion et que le régime de pluies cycloniques est violent.

Le résultat est un relief escarpé et chaotique, qui constitue le bassin versant de la Rivière des Galets. Celle-ci sort du cirque au nord-ouest par un défilé de plus de sept kilomètres.

Le cirque est cloisonné en trois compartiments séparés par deux crêtes infranchissables. La crête de la Marianne isole au nord-est la vallée inhabitée du bras de Sainte-Suzanne. Celle des Calumets, qui court du Morne de Fourche au piton des Calumets, sépare la partie basse, très entaillée du côté d'Aurère, de la partie haute aux replats plus larges, du côté de La Nouvelle. Cette géographie explique pourquoi deux îlets proches à vol d'oiseau peuvent demander une journée de marche.

D'où vient le nom de Mafate

Le cirque s'appelait auparavant cirque de la Rivière des Galets, et parfois cirque d'Aurère. Le nom actuel n'apparaît qu'à la fin du XIX^e siècle, pour la première fois sur une carte des Eaux et forêts en 1878.

Son origine est double. « Mafate » est à rapprocher de l'adjectif malgache mahafaty, « mortel, qui tue », qui pourrait s'appliquer à la dangerosité des lieux. Mais ce sont surtout les récits de tradition orale, romancés et publiés par le poète Eugène Dayot à partir de 1848, qui ont popularisé le nom de Mafate, chef marron épris de liberté, dont le camp se tenait au fond de la Rivière des Galets près d'une source thermale. L'expression Ran mafac, « eau puante », désignait cette source. Une station thermale y fut implantée à partir de 1853 sous l'impulsion du gouverneur Henri Hubert-Delisle, et l'îlet de Mafate se développa autour d'elle avant de donner son nom à l'ensemble du cirque. L'îlet a disparu après l'éboulement de 1913, qui détruisit la source.

Par où entrer

Le relief escarpé limite les points d'entrée. Quatre secteurs donnent accès au cirque, tous à pied :

Depuis Salazie

Le col des Bœufs et le col de Fourche vers La Nouvelle ou Marla ; Bord Martin vers Aurère ou îlet à Malheur. Le col des Bœufs, au départ du Petit Col côté Salazie, est l'accès le plus court

Depuis Cilaos

Le col du Taïbit vers Marla

Depuis le Maïdo

Le sentier du Ti Col et de la Brèche vers Roche Plate ou Les Orangers. Descente spectaculaire, remontée sévère

Depuis la côte ouest

Le lit de la Rivière des Galets ou Dos d'Âne vers Deux Bras ; les Hauts de Sans Souci et la canalisation des Orangers vers Les Orangers ou Les Lataniers, sur la commune de La Possession

Voir le cirque sans y descendre

Les bords des remparts extérieurs offrent des vues plongeantes, à condition que le cirque ne soit pas couvert de nuages, ce qui arrive fréquemment dès le courant de la matinée. Trois points de vue aménagés sont accessibles à courte distance d'une route carrossable : le Maïdo, le col des Bœufs et le Cap Noir, près du village de Dos d'Âne. Pour les randonneurs, la Roche Écrite, dans les Hauts de Saint-Denis, donne une vue conjointe sur Mafate et Salazie, tandis que le Grand Bénare domine à la fois Mafate et Cilaos.

Le cirque d'un seul regard, tôt le matin : les pitons s'alignent devant les remparts et le massif du Piton des Neiges ferme l'horizon.Un îlet vu du rempart : quelques dizaines de cases sur un replat, sans route, sans réseau filaire.Le piton sépare deux vallées : à gauche le lit de la Rivière des Galets, à droite les cultures de l'îlet.En fin de matinée, les nuages montent et ferment le cirque : c'est la règle, pas l'exception.Même par temps couvert, la lecture du cirque reste possible depuis les belvédères des Hauts.

Structures d'accompagnement recensées dans les communes d'accès

Notre annuaire recense ces structures de randonnée accompagnée, de transport de personnes et de survol, implantées dans les communes qui bordent le cirque. Nous ne disposons pas du détail de leurs prestations : demandez-leur directement si elles assurent un transfert vers un départ de sentier, et à quelles conditions. Pour la piste du lit de la Rivière des Galets, l'accès dépend du débit du cours d'eau.

• Mafate Randos2 chemin Salmacis · La PossessionExplorations & Balades Guidées
• Taxi Brousse66,chemin de l'Eperon - BP 54F · Saint-Paul
• Mafate HélicoptèresAéroport de Pierrefonds · Saint-PierreAéronautique

Marcher dans le cirque

Les distances ne veulent rien dire : on raisonne en heures et en dénivelé. Comptez trois à cinq heures entre deux îlets, davantage par forte chaleur. Partez tôt, l'après-midi se couvre. Les sentiers sont bien balisés mais exposés : chaussures de marche obligatoires, deux litres d'eau par personne.

Les ouvrages d'art restent modestes, à la mesure d'un cirque presque dépourvu d'infrastructures. Un point de vigilance, en revanche : la régulation des eaux par vannes automatiques peut provoquer des lâchers qui font augmenter soudainement le débit de la rivière. Des panneaux de danger en avertissent les promeneurs, il faut les prendre au sérieux.

Vivre à Mafate

L'occupation humaine du cirque a commencé avec le marronnage et les camps établis par des esclaves en fuite. L'habitat actuel se répartit sur une dizaine d'îlets principaux : Aurère, îlet à Malheur, îlet à Bourse, Cayenne, Grand Place et La Nouvelle sur la rive droite de la Rivière des Galets, côté La Possession ; Les Lataniers, Les Orangers, Roche Plate et Marla sur la rive gauche, côté Saint-Paul. Les cases sont parfois groupées, comme à Cayenne ou aux Lataniers, parfois dispersées comme à Grand Place.

Ravitaillement

Autrefois porté à dos d'homme ou acheminé par bœufs, d'où des toponymes comme le col des Bœufs ; aujourd'hui assuré par rotations d'hélicoptères, comme les secours, le service médical périodique et l'évacuation des déchets

Courrier

Les tournées du facteur se font toujours à pied. Yvrin Pausé, facteur de Mafate de 1928 à 2019, a parcouru 252 000 km durant sa carrière, plus de six fois le tour de la Terre ; sa statue se trouve à Grand Place

Électricité

Aucun réseau filaire : installations photovoltaïques individuelles, complétées de groupes électrogènes quand le temps est couvert, et chauffe-eau solaires

Eau

Captée à des sources et torrents, stockée en citernes ; la plupart des cases disposent de l'eau courante

Téléphonie

Dépend des antennes installées sur le site surplombant du Maïdo. Réception mobile de qualité moyenne à assez bonne

École

Scolarité assurée jusqu'à la fin du primaire, souvent en classe unique. Huit écoles en 2016 : Orangers, Roche Plate et Marla côté Saint-Paul, Aurère, îlet à Malheur, îlet à Bourse, Grand Place et La Nouvelle côté La Possession. Les collégiens rejoignent ensuite la côte et sont hébergés en familles d'accueil

Faune et flore

Entre 250 m à la confluence de Deux-Bras et 3 019 m au sommet du Gros Morne, le cirque présente toute la variation des habitats liée à l'altitude. Défrichements, pâturage divagant, reboisements en filaos et cryptomérias, incendies et espèces exotiques envahissantes ont réduit les habitats d'origine, mais la végétation indigène reste significativement présente à tous les étages.

Dans les parties basses, le bois d'olive noir, sous-espèce sauvage de l'olivier, signe les espaces secs et ouverts et se couvre en fin d'été austral de petites olives de la taille d'une myrtille. Certaines espèces rares trouvent ici leurs derniers refuges : l'orchidée terrestre Eulophia borbonica, décrite seulement en 2002, n'est connue que dans ce cirque, et le bois de clochette y subsiste.

La faune est discrète en dehors des petits oiseaux forestiers. Mafate est surtout connu pour ses « cabris marrons », des chèvres retournées à l'état sauvage depuis des générations, qui parcourent en petites bandes les vires des remparts. Les falaises du Gros Morne abritent des colonies de pétrels de Barau, oiseaux marins qui rejoignent l'océan par le corridor de la Rivière des Galets.

L'eau de Mafate alimente l'île

Les seuls équipements notables du cirque concernent l'eau. La canalisation des Orangers alimente en eau potable une partie de la ville de Saint-Paul. La source Denise est embouteillée. Surtout, les ouvrages du basculement des eaux transfèrent une partie de l'eau des rivières de Mafate et de Salazie vers les régions sèches de l'Ouest, par plus de trente kilomètres de galeries creusées dans la montagne. La plupart des installations ont été démontées ou enterrées à la fin des chantiers ; certaines prises d'eau et canalisations restent apparentes.

Dormir à Mafate

On recense près d'une cinquantaine de gîtes d'étape dans l'ensemble du cirque. Ils se réservent des semaines à l'avance en vacances scolaires, en demi-pension : il n'y a pas de commerce dans la plupart des îlets. Notre guide détaille la marche à suivre : dormir en gîte à Mafate.

Questions fréquentes